Justo a metros de Devon Avenue y Oakley Street, hay un pequeño restaurante con 80 asientos—Hema's Kitchen. Es el primero de dos lugares en Chicago, es relativamente sencillo y no se ve diferente a los muchos restaurantes del sur asiático que se encuentran el la calle Devon y sus calles laterales.
Pero Hema Potla, quien se mudó de la India a Chicago en 1981, atribuye su éxito a un planteamiento sencillo: "Lo que debes hacer es ganarte a la gente sirviéndoles alimentos frescos", dijo Potla, en su marcado acento. Admite que los comensales deben esperar más de cinco minutos para que les sirvan la comida. "Tomamos su pedido, vamos a la cocina, y comenzamos a cocinar de cero".
Polta es parte de la ola de indios que se enteraron de la activa comunidad india de Chicago y que dejó la India en busca de una nueva vida. La Ley de Inmigración y Naturalización de 1965 abrió las puertas a los indios para que se restablecieran en Estados Unidos, y la población ha crecido en forma sostenida en los años consiguientes. El Consulado General de la India en Chicago estima que existen aproximadamente de 150.000 a 200.000 indios viviendo en el área metropolitana de Chicago, en especial cerca de Devon Avenue y en los suburbios de Chicago como por ejemplo Naperville, Schaumberg y Skokie Chicago y Delhi son ciudades hermanas, lo cual refuerza los lazos entre los estadounidenses de origen indio y Chicago.
Chicago, y en particular el área alrededor de Devon Avenue, da la bienvenida a indios con tiendas que presentan mercancías de su país. Gracias a gente como Polta, los indios pueden comer Tikka Masala y pan poori; hacerse depilar las cejas en forma tradicional; y comprar finos saris, la prenda de indumentaria femenina tradicional.
Polta recuerda los grupos de viajantes que llegaban desde Chicago a su salón de belleza en India y le pedían que se mudase a Chicago. Convertirse en reconocida propietaria de restaurante no fue algo que sucedió de la noche a la mañana. Una vez instalada aquí, trabajó unos pocos años en otros restaurantes en Devon Avenue y en la zona del centro, incluyendo un restaurante pakistaní, donde trabajó como ayudante y ganaba $600 por mes.
Hema's Kitchen, que es pequeño, da la sensación de estar como en casa. Hema creó todos los platos y dijo que aunque siempre ha sido una buena cocinera lo difícil de convertirse en la dueña de un restaurante exitoso fue aprender a cocinar para otros fuera de su familia. Aunque está ubicado cerca de Devon Avenue en un barrio indio, ella dice que la mayoría de sus clientes son de Estados Unidos.
Polta advierte, "Todos tiene sus preferencias por una ciudad, pero yo aquí me siento como en casa; la gente me conoce y yo los conozco a todos. Mis clientes saben de mis nietos. Yo sé de los hijos de ellos. Las relaciones personales con los clientes siempre ayudan".
Ella dice que nunca podría haber alcanzado el éxito en otro lugar que no fuese Chicago. No me imagino viviendo en otro lugar".